新笔下文学

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第6部分（第2页）

“那些我都知道。”

“亚瑟，如果蓝夫人应付不了这项任务，你必须另找有能力处理的亲戚，否则你将会面对社交大灾难。相信我，你应该还记得我之前的经验。”

“没必要再把其他人扯进来。”亚瑟显得平静而满意。“我家里必须有另一个女人才符合礼节，所以玛格会留下。幸好我交游广阔，认识不少名流人士，所以我会负责筛选罗小姐的宴会邀请函。你则负责护送她们参加前几次的宴会，并把我的未婚妻介绍给合适的人。我不要她成为壁花。”

“我很乐意尽力做好介绍工作，但服装怎么办，老兄？我保证那是非常重要的一环。”

亚瑟耸耸肩。“我相信罗小姐可以处理服装问题。”

对他人有如此不可动摇的信心，更别说是女人，真的完全不像亚瑟，班宁好奇地想。每当他要执行错综复杂的计划时，很少会完全信任别人，不管男女。

班宁自认是亚瑟能信任的少数人之一，现在罗小姐似乎也加入那少数人之中。真是有趣。

“社交方面怎么办？”班宁追问。“你也知道舞会大厅的暗潮有多汹涌。要是罗小姐和不适当的人交谈，就会摧毁你想营造的印象。若她挑错舞伴，甚至和他到花园里去主会更糟。年轻淑女有妈妈或经验丰富的伴护护卫，但照你所说，罗小姐并没人看著她。”

“这样说不太对，班宁。”亚瑟微笑。“我希望你能看著她。”

班宁闭上眼睛，发出痛苦的呻吟。“我就怕你会这么说。”

第五章

隔天早上艾琳扫视卧室，双手擦腰，脚尖点著地。

晦暗的深色家具，包括雕刻华丽的衣橱、垂著厚帘子的大床，及肮脏的深色地毯。壁纸则是早期流行的外国花样，可惜颜色已褪到分辨不出纠缠的藤蔓及花饰。

这房间和她在宅邸里四处看到的一样肮脏，只稍稍拂过灰尘、扫过地板及擦过家具。八角窗的窗格及床头板积了厚厚的尘垢，窗外朦胧的景象显示玻璃许久不曾清洗。

她若要在这里住上几个星期，一定得想办法改善它可悲的状态，她想。

打开门，她走进昏暗的走廊，一点也不期待早餐。前一天的晚餐包括食之无味的炖鸡肉、可充当船底压舱沙袋的饺子、煮到分不出形状的灰色蔬菜，及牛油布丁。

她和玛格两人独自在肮脏的餐厅用餐，亚瑟明智地选择去俱乐部。她不怪他，因为她也宁可到别处用餐。她下楼时又注意到栏杆间堆积的灰尘，之后才开始寻找早餐室。她走进两间窗帘紧闭的房间，看到覆著盖布的家具，接著才遇见尼德。

“早安。”她说。“能否请你告诉我早餐室的方向？”

尼德一脸迷惑。“我想是在走廊的另一端，小姐。”

她扬起眉毛。“你不知道早餐室在哪里？”

尼德脸一红，开始结巴。“请原谅，小姐，但我来之后都没用过早餐室。”

“原来如此。”她要自己有点耐性。“既然如此，我今早要去哪里用早餐？”

“在餐厅，小姐。”

“很好，谢谢你，尼德。”

她沿著另一道走廊走进餐厅，有点讶异地看到亚瑟坐在长桌的一端。

他抬起头，报纸摊在面前，微皱起眉，彷佛他不知道这么早要如何和她应对。

“艾琳，”他站起身。“早安。”

“早安，爵爷。”

食口叩室的门猛然打开，莎丽的脸比前一天更疲惫、不安，前额沁著汗水，几撮长发散乱在黄色小帽外。她瞪著艾琳，双手在非常污秽的围裙上擦拭。

“小姐，”她说，笨拙地行礼。“我不知道您要下来用早餐。”

“我注意到了。”艾琳说著，故意朝长桌一点头。

女仆冲到餐具橱，用力打开抽屉。

女孩一边准备第二个位子，艾琳则穿过餐厅检查盘里的菜色。

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